Tragedia y resiliencia entre los sherpas

El Monte Everest es el pináculo del turismo de aventura. Para el pueblo sherpa de Khumbu, esto es a la vez un sustento y una fuente de dificultades indescriptibles.

Sentado en un banco de madera con vista a Namche Bazaar, un remoto pueblo de montaña en el noreste de Nepal, observé cómo una caravana de mulas que transportaban botellas de gas para cocinar se dirigía a la carretera principal.

Era el final de la tarde, y los cielos sin nubes de mediados de noviembre revelaron los imponentes picos de Kongde Ri, que flanquean la ciudad al oeste, y Temezerhu al este, en todo su esplendor.

Namche es la ciudad más grande de la región de Khumbu, hogar del Everest. Desde que la montaña fue construida por primera vez por Tenzing Norgay, nativo de Khumbu, y Sir Edmund Hillary de Nueva Zelanda en 1953, el Everest ha convertido la región por sí solo en un centro turístico. Khumbu es también el hogar de la población sherpa más grande de Nepal, un grupo étnico con raíces en el este del Tíbet.

Después de esta primera ascensión al Everest, cientos de sherpas étnicos de la región continuaron trabajando como porteadores, cocineros y guías en expediciones de montañismo. El papel indivisible que desempeñan los sherpas en la industria del montañismo y el senderismo de Nepal ha hecho que el término "sherpa" sea sinónimo de personal expedicionario, aunque no todos los sherpas pertenecen a la etnia sherpa.

Quería viajar a la región desde mi casa en Katmandú para arrojar algo de luz sobre las historias de los sherpas, tan a menudo eclipsadas por las de los montañeros y turistas extranjeros.

La forma más popular de llegar a Namche es abordar un pequeño avión de hélice y volar al aeropuerto Tenzing Hillary en Lukla (2860 metros sobre el nivel del mar) desde Katmandú. A menudo llamado el aeropuerto más peligroso del mundo, el aeropuerto tiene una pista que mide solo 527 metros. Justo al sur de la pista hay una fuerte caída de 600 metros en el valle de abajo, y al norte hay montañas empinadas que dejan a los pilotos sin margen de error. Como no hay autopistas en la zona para moverse, debe estar preparado para caminar. La caminata de 19 kilómetros desde Lukla hasta Namche serpentea hacia arriba y hacia abajo por empinadas colinas con bosques de pinos y rododendros y pasa por pueblos tranquilos de sherpas.

Para una ciudad donde todo, desde los azulejos del baño hasta el arroz, tiene que ser transportado por avión desde Katmandú y luego transportado a lomos de porteadores y animales, Namche está sorprendentemente bien amueblado. Las estrechas calles de la ciudad están llenas de cafés que sirven capuchino y pasteles recién horneados. Los restaurantes ofrecen hamburguesas, cervezas, pizzas y Putin. Hay bancos y clínicas. Las tiendas venden tanto chaquetas North Face originales como originales, que cuestan el doble del salario mensual del nepalí medio.

"Una vez que las mercancías aterrizan en el aeropuerto de Lukla, tenemos que conducir porteadores y mulas para traer las mercancías aquí", dijo Pasang Tsering Sherpa, propietario de Sherpa Barista, un café que sirve un delicioso pastel de manzana con arándanos y pastel de chocolate. "No es fácil llevar un negocio aquí en Namche, pero es mucho más fácil para mí que lo que hacía mi padre para ganarse la vida".

Como muchos de su generación, el padre de Pasang una vez trabajó como conserje para equipos de montaña y trekking. "En ese entonces, la gente tenía pocas oportunidades además de trabajar como transportistas para ganar algo de dinero", dijo.

Si bien el turismo expedicionario alguna vez fue el alma de la ciudad, la generación más joven ha encontrado otras actividades en la industria, por ejemplo, la hospitalidad, para un camino más lucrativo. También es mucho más seguro.

Después de dos días en Namche, me dirigí hacia el oeste hasta el pueblo de Tameteng. El sendero comenzaba con una subida corta pero empinada, y los altos rododendros pronto dieron paso a arbustos de enebro más bajos. Me estaba acercando al final de la línea de árboles.

Fui a Tameteng con la esperanza de encontrarme con Ang Ngimi Sherpa (en Nepal se acostumbra mantener el nombre de la etnia como apellido). Históricamente, el montañismo ha proporcionado a la gente del área de Khumbu un trabajo muy necesario, pero no sin costo. En más de cien años de expediciones al Everest, un total de 312 personas han muerto en el Everest: 99 de ellas, o un tercio de las muertes comunes son sherpas. En abril de 2014, el esposo de Ang Ngimi fue uno de los dieciséis sherpas que murieron cuando una avalancha atravesó el infame glaciar Khumbu en el Monte Everest. En el momento de su muerte, el padre de cuatro hijos había trabajado como guía de escalada durante seis años.

Llegué al pueblo de Teme (3800 m), donde iba a pasar la noche. Situado en un amplio valle llano, el pueblo se encuentra en la base de las montañas Kongde Ri (6187m) y Tengkangpoche (6550m). Thameteng Village está a solo 20 minutos a pie del Thame.

Cuando llegué a la cima de la colina que separa las aldeas de Thame y Thameteng, un hombre que se presentó como Kami Rita Sherpa nos indicó cómo llegar a la casa de Ang Ngimi. Kami, de 40 años, nos dijo que comenzó a trabajar como porteador cuando tenía solo 16 años y escaló el Everest por decimotercera vez en abril de 2021. Cuando la primavera (marzo a mayo) y el otoño terminan (octubre a noviembre) temporadas de escalada, muchos como Kami regresan de la montaña a sus aldeas y ayudan a sus familias en los campos y cuidan los collares.

Cuando llegué a la casa de Ang Ngimi, encontré la puerta cerrada. Mi corazon se hundio. Muchos de los que conocí en su aldea nos dijeron que es posible que ya se haya ido a otra aldea en las montañas para rascarse el cuello.

Pero entonces oí los pasos de alguien que corría por la empinada colina cubierta de enebros que se elevaba detrás de la casa. Era Ang Ngimi. Llevaba un volante gris oscuro, un vestido tradicional usado por muchos grupos étnicos, originarios de las regiones montañosas de Nepal.

Dijo que no tenía tiempo para hablar, que había oído que su hijo estaba enfermo en una escuela en Namche. "No hay red celular en este pueblo, así que tengo que ir a otro lugar para llamar", dijo. "Si está muy enfermo, iré a Namche inmediatamente.

"¿No es demasiado tarde para ir a Namche ahora?" Pregunté, notando que era una caminata de 4 horas. Pero ella ya se había ido colina abajo.

Cuando finalmente atrapé a Ang Ngimi, ella estaba de pie frente a una de las muchas cabañas de la región, construidas para ofrecer comida y habitaciones principales para grupos de trekking. Había venido a usar su teléfono, el único en el pueblo. Cuando me vio llegar, se secó las lágrimas y sonrió. Su hijo solo tenía fiebre leve; podía esperar hasta la mañana para ir a Namche.

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Mientras tomaba tazas de té dulce con leche en el comedor bien iluminado de la cabaña de Ang Ngimi, me contó cómo había criado a sus cuatro hijos, que ahora tienen 20, 18, 16 y 14 años.

"Nunca me gustó el hecho de que mi esposo trabajara como escalador", dijo. "Cada vez que se disponía a unirse a las expediciones de montañismo, estaba tan preocupada por su seguridad que tenía problemas para dormir por la noche".

Incluso con ayuda, la pérdida repentina de los ingresos de su familia hizo que Ang Ngimi tuviera que aprovechar cada pequeña oportunidad que tenía para ganar dinero en estas montañas remotas y desoladas.

“Cultivo y vendo papas, voy a las montañas a cortar pasto, que vendo a las familias que crían ganado y cuidan sus collares. "Durante la temporada de escalada, también viajo en mi tren con collares y transporte carga al campamento base del Everest", dijo Ang Ngimi. Es un desafío, pero ¿cuándo la vida nunca ha sido un desafío en estas montañas?

Empecé la transición de Teme a Tamo a última hora de la mañana y llegué a última hora de la tarde. Me quedé a almorzar en la cabaña del Monte Everest Camp 2, un restaurante dirigido por Ang Riku Sherpa, de 70 años. El esposo de Ang Riku también estaba en el Everest en 2014 cuando ocurrió la avalancha fatal. Su cuerpo nunca fue encontrado.

La fatídica expedición al Everest en 2014 iba a ser la última expedición del esposo de Ang Riku, después de lo cual planeó retirarse y administrar la cabaña con su esposa.

Ahora Ang Riku administra la cabaña él mismo, haciendo todo, desde cocinar hasta limpiar. Dependiendo de la temporada, el pequeño jardín frente a la casa ofrece zanahorias, papas, coliflor, rábanos o calabazas. Para nuestro almuerzo, recogió espinacas y zanahorias de su jardín e hizo vegetales curry.

"Mi esposo y yo tuvimos que administrar este lugar juntos, y ahora lo estoy haciendo sola. A veces es muy sola”, dijo mientras comenzaba a llorar. "Es más fácil cuando hay turistas en la cabaña. Pero en los últimos dos años, con muy pocos turistas viniendo a la región, he tenido mucho más tiempo libre. Te extraño más estos días. Pero la vida tiene que seguir hasta que se detenga, ¿no?

En el Tashi Dele Restaurant and Lodge, frente a la cabaña Ang Riku, conocí a Lhamo Choeki Sherpa. Su esposo desapareció después de ser golpeado por una avalancha cerca de la cima de Barunze (7162 m) en 2010. Con 19 picos del Monte Everest, era un escalador famoso y su muerte conmocionó a la cohesiva comunidad montañera de Khumbu. Dejó dos hijos, ahora de 24 y 22 años.

Lhamo, una mujer tranquila y callada, insistió en que tomáramos un trago antes de que empezáramos a hablar. También me pidió que no le preguntara sobre los detalles de la muerte de su esposo, estaba claro que el dolor aún era profundo.

Ella me dijo que cuando su esposo vivía, vivían en Katmandú, donde sus hijos iban a la escuela. Hoy también administra la cabaña vendiendo papas fuera de temporada. Uno de sus hijos está devolviendo dinero desde Estados Unidos, donde se mudó gracias a una beca en 2018.

Antes de partir, le pregunté a Lhamo qué pensaba del alpinismo en general.

“Entiendo que la gente tiene una compulsión que la hace trabajar en la montaña, pero la profesión pone a las familias en mucha angustia mental y emocional, y en el peor de los casos, en un duelo insoportable”, dijo.

Pero también está Nima Doma Sherpa, originaria de Khumjung Village, una de las aldeas más grandes de la región de Khumbu. Conocí a Nima en Katmandú antes de hacer mi viaje a la región de Khumbu. Su esposo también murió en una expedición al Everest en 2014.

"Su muerte me rompió por completo", dijo. “Varios periodistas nepalíes y extranjeros me entrevistaron y les dije que nunca más volvería a mirar las montañas.

Dos años después de su muerte, Nima se mudó a Katmandú para estar más cerca de sus hijos que van a la escuela en la ciudad. En 2017, ante la imposibilidad de encontrar salidas profesionales lejos de la montaña, empezó a trabajar como guía turística.

"Mientras trabajaba como guía turística, comencé a pensar en el sueño de mi difunto esposo de escalar el Everest", dijo. “Murió antes de poder cumplir ese sueño, y pensé que la mejor manera de honrar su memoria era escalar el Everest, así que comencé a prepararme para ello.

En mi última mañana en Namche me desperté temprano y caminé por la ciudad por última vez. La mayoría de las tiendas seguían cerradas. Trabajadores medio dormidos estaban ocupados preparando sus restaurantes para recibir a los turistas que venían a desayunar. En una de las calles angostas, observé a una anciana agacharse y quemar hojas de enebro, un ritual sherpa diario.

En mi camino de regreso a Lukla, me encontré con un grupo de adolescentes sherpas que regresaban a casa de la escuela. Les pregunté qué querían ser de mayores. Uno dijo que quería ser médico; el otro dijo un maestro. Uno dijo que quería ir a Nueva York; el cuarto se rió y dijo que quería ser piloto. Ninguno de ellos dijo que quería ser escalador.

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